3.2 Como funciona o nosso sistema?

O único lugar onde o nosso modo de vida é possível, tanto quanto sabemos até agora, é a nossa biosfera. Uma camada tão fina que se pode comparar à casca de uma cebola. Brincar, respirar, comer, dançar, encontrar-se com outras pessoas, desfrutar: tudo se passa na nossa biosfera. Vamos dar-te agora uma explicação simplificada das principais características do sistema.

A biosfera, a nossa casa

Podes comparar a biosfera a uma bola de neve. Uma camada fina por onde nada entra nem sai. Tudo o que está dentro da bola fica lá dentro. Apenas muda de forma.

A energia pode entrar e sair
A biosfera deixa a energia entrar na forma de luz solar e reflete a energia na forma de radiação térmica. Por isso, pode ficar mais quente dentro da bola de vidro se a energia solar ficar retida e a radiação não for totalmente refletida.

Mas está fechado à matéria
À exceção de um único meteorito ou de algum pó que entre, ou de um satélite que lançamos e que, com isso, sai da biosfera, toda a matéria que já existia há 4,5 mil milhões de anos ainda lá está. Apenas mudou de forma. Continua sempre presente na nossa bola de cristal.

A própria crosta terrestre é também um sistema fechado
Nas profundezas dessa crosta terrestre, há milhões de anos que se encontram armazenados combustíveis fósseis, minerais e metais (pesados). À exceção de alguma erupção vulcânica aqui ou ali, estas substâncias não chegam à biosfera por acaso.

Tudo na Terra funciona em ciclos

O facto de termos um mundo tão bonito e habitável à nossa volta deve-se ao facto de tudo funcionar em ciclos. Toda a vida na Terra segue as leis da termodinâmica. Vamos dar uma breve olhadela nisso.

Toda a energia permanece, apenas muda de forma
A primeira lei da termodinâmica diz que toda a energia se conserva; nada desaparece, apenas muda de forma. (por exemplo, o calor transforma-se em movimento).

Toda a matéria se decompõe e espalha-se por todo o sistema
A segunda lei da conservação da matéria afirma (entre outras coisas) que toda a matéria se decompõe cada vez mais em partículas cada vez menores e se espalha ao longo do tempo. A isso chamamos «entropia».

Abaixo podes ver como isto funciona para o plástico.

Vive graças à fotossíntese

Então, tudo acaba sempre por se decompor em partículas cada vez mais pequenas. A razão pela qual não estamos sentados numa montanha de pó, mas sim rodeados por um mundo maravilhoso e exuberante, devemo-la às plantas e ao processo de fotossíntese. As plantas captam essas pequenas partículas e, com a ajuda da água e da luz solar, transformam-nas em oxigénio e em novos blocos de construção para a nossa vida.

Ciclo rápido e ciclo lento

Talvez já tenhas ouvido dizer que temos de parar de queimar combustíveis fósseis porque há demasiado CO₂ na nossa biosfera. O CO₂ é como oxigénio para as plantas, então qual é, afinal, o problema? Vamos explicar isto com base nos diferentes ciclos do carbono no nosso planeta. Existem um ciclo de carbono rápido e um ciclo de carbono lento.

Ciclo rápido do carbono
As plantas produzem oxigénio e glicose; as pessoas e os animais comem plantas, respiram oxigénio e eliminam CO₂ e dejetos. As plantas utilizam isso para a fotossíntese. Este é um ciclo maravilhosamente equilibrado. Chamamos a isto o ciclo rápido do carbono. Tu respiras a cada minuto e comes todos os dias.

Ciclo lento do carbono
A crosta terrestre também constitui um sistema fechado. Aqui, estamos perante um ciclo do carbono muito lento. Através de uma única erupção vulcânica ou da erosão, o CO2, os minerais e os metais armazenados entram na biosfera e, por meio da mineralização e da sedimentação, voltam para a crosta terrestre. Este ciclo também está perfeitamente equilibrado, mas leva centenas a milhões de anos. Os combustíveis fósseis formaram-se ao longo de milhões de anos e encontram-se nas profundezas do solo.

Com o uso de combustíveis fósseis, estamos a perturbar rapidamente o lento ciclo do carbono. A natureza não consegue acompanhar este ritmo. Já há partículas de CO2 a mais no ar. Chegará um momento em que o nosso sistema já não conseguirá lidar com isto. Isto vai desencadear uma reação em cadeia de acontecimentos desagradáveis. Não vamos fazer experiências com a humanidade e temos de parar de queimar combustíveis fósseis o mais rápido possível.